芯耀
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隨著電動汽車普及，人類需要更多的鋰。目前的鋰主要來自硬礦石，但地球上絕大部分鋰儲備存在于鹵水（比如海水），尤其是地表之下極咸的鹵水。今天如果想從鹵水中提煉鋰，需要在池子中蒸發(fā)鹵水，最后留下鋰，處理時長約為18個月。過程很簡單，但是效率很低，而且需要大量土地，還會破壞環(huán)境。
Lilac Solutions創(chuàng)始人、CEO Dave Snydacker說：“汽車行業(yè)需要的鋰供應是現在供應量的20倍，如果沒有更簡便的技術，想實現如此高速的增長幾乎不可能?！比绾斡酶冗M的技術從鹵水中提煉鋰，成為一道值得挑戰(zhàn)的難題。
直接鋰提?。―LE）技術被寄予厚望
現在有一種未經驗證的技術正在普及，它叫“直接鋰提?。╠irect lithium extraction，簡稱DLE），DLE可以大幅提升從鹵水中提取鋰的效率，Lilac正是DLE研究者之一。DLE不必用巨大的池子蒸發(fā)鹵水，而是直接將鹵水放進處理單元，使用一系列化學流程分離出鋰，然后將水注入地下。只需要幾個小時就能產生電池級碳酸鋰或氫氧化鋰，不需要將鹵水運到分離處理設施。
今天大多的鋰鹵水存在于智利阿塔卡馬鹽水湖（Salar de Atacama），那里的鹵水鋰含量相當高，有了DLE技術，即使是鋰含量較低、擁有更多雜質的鹵水也可以輕松處理。有許多北美企業(yè)正在研究DLE，比如Lilac Solutions、EnergyX、Standard Lithium，他們在美國阿肯色州Smackover Formation、加州Salton Sea、猶他州Great Salt Lake尋找鋰資源，他們還將目光瞄準阿根廷、玻利維亞、智利。
智利政府甚至曾宣布，新的鋰項目必須使用DLE技術。EnergyX首席技術官Amit Patwardhan說：“時機正好，很快就會看到曙光?！盓nergyX也是一家DLE公司，它已經在阿根廷、智利、加州、猶他州、阿肯色州建立示范工廠。Standard Lithium首席執(zhí)行官Robert Mintak說：“過去50年世界并不需要DLE技術，因為鋰的主要用途來自工業(yè)，比如陶瓷、玻璃和潤滑劑行業(yè)?！?/p>
現在變了，電動汽車流行，鋰供不應求。Snydacker說：“過去10多年里90%的新鋰來自礦石，但堅硬的礦石項目成本越來越高，因為資源品味會降低，越低成本越高。即使將所有的礦石項目加在一起也無法滿足汽車需求。鹵水資源儲備足夠多，可以滿足汽車電動化需求?！痹诎⒏⒑椭袊?，DLE技術已經開始有了用武之地，世界鋰業(yè)巨頭Livent和中國Sunresin將DLE技術與傳統蒸發(fā)技術結合，實現DLE商用。
DLE技術面臨挑戰(zhàn)但前景可期
有些公司使用一種名叫“adsorption”（吸附）的技術，它也是唯一通過商業(yè)驗證的DLE技術。在處理過程中鋰分子附著于吸附物質，雜質被清除。不過專家指出，從吸附物質剝離鋰需要大量淡水，鹵水資源豐富的地區(qū)往往比較干旱，這是一個難以解決的問題。
根據Livent發(fā)布的報告，每生產1噸碳酸鋰當量大約需要71.4噸淡水，Lilac則說它們只需要10-20噸，EnergyX不到20噸。中國Sunresin聲稱它會回收所有淡水，新的項目不會使用蒸發(fā)池技術。還有很多企業(yè)正在開發(fā)新技術，它們不只想拋棄蒸發(fā)池，還想提高效率，減少能源和淡水使用量。美國公司Lilac Solutions正在研究一種名叫“離子交換”的技術，它與澳大利亞Lake Resources合作，在阿根廷測試這種新技術。
Snydacker 解釋稱：“為了讓離子交換技術有效，我們開發(fā)出一種陶瓷材料。陶瓷材料會選擇性從鹵水中吸附鋰，當鋰被吸附進陶瓷材料，我們再用稀酸將鋰沖出來，生成氯化鋰精礦，它可以輕松變成電池級化學材料?！卑凑誏ilac的預計，2024年之前第一個商用級模塊將會投入運營。寶馬、Breakthrough Energy Ventures、福特已經與Lilac簽約，準備購買阿根挺Lilac工廠生產的鋰。EnergyX使用的是混合技術，它可以針對特定的鹵水資源進行提煉。
第一步是傳統吸附。第二步是溶劑萃取技術提煉，在這里鹵水會與有機液體混合，鋰轉移到有機物中，然后剝離，精煉成鋰。最后用膜濾法剔除剩余雜質。EnergyX將各種技術混合，成本更低。EnergyX正在建設示范工廠，阿根廷、阿肯色州、智利、猶他州、加州都有，它的目標是在今年年底前建成兩座新廠并投入運營。
不久前EnergyX剛剛從GM融資5000萬美元。溫哥華Standard Lithium也是有力的競爭者，它已經上市，最大支持者是美國科氏工業(yè)集團。Standard Lithium在南阿肯色州建有示范工廠，已經運營3年。Standard Lithium用到了離子交換和吸附技術，資源不同使用的技術不同，明年預計將會建一座商用級DLE工廠。智利雖然已經宣布新的鋰項目必須使用DLE技術，但它沒有透露會與哪些企業(yè)合作。玻利維亞擁有大量未開發(fā)的鋰資源，它也想推廣DLE技術。玻利維亞似乎有意與中國企業(yè)組成的財團合作，當中包括寧德時代。
Snydacker認為，在未來7年內大多新的鋰供應將會來自硬礦石，不過在本個十年結束之前我們將會看到一些大型鹵水項目“上線”，到了下個十年，預計新的鋰供應大部分將會來自DLE技術。Benchmark Mineral Intelligence沒有那么樂觀，它認為，眼下DLE鋰的年產量預計約為5.4萬噸，到了2032年將會增至64.75萬噸，價值達到216億美元?？此圃鏊俸芸?，但Benchmark Mineral Intelligence指出：“相對于全球市場，這樣的產量實際并不多，只占總供應的15%。我們會繼續(xù)依賴傳統生產方式，也就是蒸汽池和硬礦石提煉?！?/p>
